求愛行動から化石になるまで（イメージ図）

調査チームは、飛行機を乗り継いでファカラバ空港まで移動し、そこから船に乗り換えてタイアロ環礁に向かった。ファカラバとタイアロは、共に世界最大の環礁群を持つツアモツ諸島の一部である。

試料を民家に運んで保管する前にキャンプの“分子生物学実験室”で作業をするマルセラ・エレラ・サリアス博士。 画像提供: Pascal Kobeh

このシロアリの化石のクローズアップ写真を見ると、琥珀に包まれた2匹の個体が横並びになっていることが分かる。大きい方がメス（左）で、小さい方のオス（右）に触れたままになっている。

現在のシロアリは、求愛行動中、他個体の真後ろを一直線に並んで歩く。タンデム歩行の間、片方が口器と触覚でもう一方に接触し続け、新しい巣を探す際に一緒にいられるようにする。

環礁とは、熱帯や亜熱帯の海底にサンゴ礁が堆積してできた環状の島であり、通常は内側にラグーンを形成している。多くのラグーンは外側の海とつながっているが、フランス領ポリネシアのタイアロ環礁のラグーンは、完全に閉じた珍しい形をしている。このラグーンの水温は周囲の海水よりも約0.5〜1.0℃高く、気候変動や進化に関する謎を解き明かす天然の実験室となっている。 画像提供： Pascal Kobeh